Le blog d'Ismaël Bouchafra-Hennequin

Episode 1 : here or here

During a training journey in Iten, the Mecca of running, our collaborator Ismaël Bouchafra-Hennequin went in search of French-Swiss champion Julien Wanders, the European 10K road race record holder – in 27’32’’. A road trip behind the scenes of the sport’s elite with some of the best runners in the world.

At the town’s entrance, the black, red and green arch overhung by the famous rooster sets the stage.  " Welcome to Iten, Home of Champions ". This small Kenyan town in the middle of the Rift Valley, inhabited by 4000 souls and located 2400 metres high, is the favourite training location of the running world elite. There you live, eat and sleep with running. There, everybody – or almost everybody – runs.

It seems only fair then that Julien Wanders (1m75, 123 lbs), who recently broke the European 10K record – on October 14th, in Durban (South Africa), Wanders finished the 10K road run in 27’32’’ – chose, after many trips there, to make Iten his home. This rugged ochre land perfectly fits the hard-working athlete’s mentality. As Bob Tahri would say in his malicious voice, " Go hard or go home ! " Because in Iten, the true man is he who shapes his body.

Since my first meeting with Julien – in October 2015, already in Kenya – he kept making progress and reached new levels. At the time, he was only 19 and he just became the French Junior cross champion, winning the title in Les Mureaux, in the Greater Paris area. " Like (Hassan) Chahdi did in elite, he flew over the race with light, flowing strides and the perfect pace ", remembers Denis Contin, an old mutual friend who was there on that special day. From that moment, he was one of the world’s best runners and aspiring to become number one. To put it in a nutshell, he went from being a curiosity to becoming a phenomenon.

A frail, mixed-race athlete tells us Julien lives there

This year, I secretly hoped that I could attend one of Julien’s training sessions in Iten. The French Group (Bour, Moussaoui, Phelut, Pontier, Le Bihan) put us on the right track… Towards him. His Kenyan girlfriend, Kolly, owns a fast food restaurant in the Iten city centre called the Midland Cafe. A lot of people we asked about Julien Wanders answered, " 'Julian’… who ? ", leaving Denis and I empty-handed. But as we were about to give up, I asked one last time to a group of runners who were stretching at the assembly point of the famous Lily's group, next to the service station. One of them, a frail, mixed-race athlete with a thin, elongated face that made him look like he was Ehtiopian showed us a tree in a distance, saying that this is where Julien lives. He offered to take us there. After following a small path between two shops, he told us that this is where the champion’s modest house is. Right there, on the left.

Without even thinking about it, I greet him a " Hey, Julien ! " And just like magic, the " White Kenyan " appears. In the simplest of fashions. Wearing a sleeveless top, shorts and socks. I can notice a shoe cabinet packed with running shoes behind him. It is 5:15 in the afternoon and Julien, who just came back from his last training session of the day, looks relieved. I tell him that we are huge fans of his work and that we would like to attend, if he would let us, one of his training sessions at the Tambach cinder track, at an altitude of 1900 metres. It is still uncertrain whether he would do a training session there or not before his return to Europe, he says. Nonetheless, he makes the kind promise to let me know if he changes his mind.

Tomorrow, 6 o’clock, Julien does his training

Monday, November 12th, a few minutes before 7 am, everything accelerates. I get a text message from the promising French triathlete Krilan Le Bihan. " Tomorrow 6 o’clock, Julien will train in Tambach : 6 x (5 x 400 metres). " A few hours later, the champion himself notifies me. And since exceptional events deserve exceptional measures, I have to switch plans and cancel the fartlek (1’-1’) which was planned on Tuesday morning at the " Tairi Mbili " junction with more than 250 athletes. Anyway, it is worth the effort.

In Africa, nothing is simple and you only get what you deserve… At 6 o’clock on Tuedsay morning, as the day dawns on Iten, we start to panic as there is still no taxi coming. Along with my fellow runners from the Tahri Athletic Center Denis and Benjamin and my pacer Japhet, we decide to walk all the way up to the main road in order to increase our chances. There, a car drives us to the city centre, where we manage to find a matatu – a minibus – all the way up to Tambach. And then it’s onwards on foot. We are anxious to miss the start of Julien Wanders’s personal training session, so we rush off through the gate. Eventually, we all breathe a sigh of relief when we learn that we are just in time: the champion just finished his warm-up. Former record holder in the women’s half marathon Florence Kiplagat will also show up a few minutes later.

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Again and again 👊🏼 #workinprogress

Une publication partagée par Julien Wanders (@julien_wanders) le 15 Nov. 2018 à 11 :36 PST

Black cap jammed on his head, turquoise jersey, shorts, Nike Vaporfly at his feet, the Genevan has the expected profile. It is his final big training session before he would defend his title at the Corrida Bulloise, on Saturday. Eleven Kenyans from his training group are with him to ensure the rhythm. They are what we can call his entourage, his fellow sufferers, his brothers. On the running track, corridor 1 is temporarily busy. Equipped with his Bluetooth earpiece, Kandi, Julien’s handyman, keeps a watchful eye on things. The champion’s goal: to master the 400 metres in 63’’, 64’’. Between each workout, a 40-second recovery is intended and a 4-minute break is planned after each practice unit. Despite being only 22 years old, it is obvious that Julien is the boss, the top guy, the head of the pack. Obvious that the others listen to what he says and that they respect him. He is the one who gives instructions and reframes them, if necessary. If the runner who is ahead of him – in the worst case, Julien will finish the training race at the second place, which is the proof that he also can shoulder his responsibilities – departs too fast or too slow.

An almost perfect gesture, the precision of a watchmaker

There is something almost balletic about Julien’s training, partly because of how much his technique seems to be a well-oiled machine. One lap after another, his strides delight us as much as his almost perfect gesture and his meticulous precision. But all of this is hard work, actually! Just like the mountain passes you see at the Tour de France, selection is made from the back… Until they are only a handful to run alongside him. Eventually, Julien takes off and finishes the job on his own, completing his last lap in under a minute. In a most impressive manner.

Watching him run, what I find even more impressive than the lap times he sets and how easy it all seems to be for him is that he shows no expression. Julien remains completely focused throughout the entire training session. Professional, serious and diligent. Like he turned himself into some kind of super warrior trying to mobilize all his forces. He is not the kind of guy who would get distracted by a cow, a goat or a sheep crossing the track, neither by kids calling him, asking him, " How are you? " nor by the Muzungu*. Even during the breaks, his eyes show tireless determination and his tightened jaw seems to indicate that he is ready to fight again. " If I look this much focused, it’s because I have to cope with pain ", Julien explains to me soberly afterwards.

Two days later, Julien flies to Europe. The time of Corridas has come : for one and a half month, he will run one dash after another. He did a good start, winning twice, in Bulle and in Basel, respectively. This Sunday, he will take the start of the Course de l'Escalade in Geneva, his favourite race, and will run the Corrida de Houilles on December 30th. Then, early next year, on February 8th, he will try to get a good time at the Ras Al Khaimah half marathon, in the UAE.

And if he would ever forget why he is here below, he would just have to take a look at his wrist and read the word written on the bracelet with the colours of Kenya : " Kimbia** " !

Ismaël Bouchafra-Hennequin

(Translation : Valentin Maniglia, Le Quotidien &  Score It Magazine)

* " Muzungu " means " the white man " in Swahili.

** " Kimbia " means " run " in Swahili. " Labat " is the equivalent in Kalenjin.

You can find the French version of this article on the website of Le Quotidien, French-language newspaper published in Luxembourg.

« Quand un médecin, un dirigeant, un entraîneur vous affirme : ''dans mon sport, le dopage ne sert à rien'', vous avez affaire soit à un incompétent ou plus vraisemblablement à un menteur... » À quelques heures du début de la Coupe du monde en Russie, dans un entretien choc accordé au dernier bulletin de Legisport (n° 132, juillet-août 2018), le Docteur Jean-Pierre de Mondenard lance un nouveau pavé dans la mare. Pour lui, « la lutte antidopage ne fonctionnera pas tant que les fédérations en auront la charge ».

« Tant que les fédérations sportives auront la charge d'éradiquer la triche biologique, la lutte ne fonctionnera pas. Connaissez-vous un jury d'assises sélectionné parmi les membres de la famille de l'accusé ? Connaissez-vous un patron d'entreprise qui soit aussi délégué syndical ? Non, ce n'est pas possible ! Mais dans le sport, c'est le cas. Les fédérations veulent garder la main. »

« Les grandes fédérations, telles que celles de football, rugby, tennis, cyclisme – comme elles ne peuvent pas communiquer sur le nombre extrêmement faible des cas positifs enregistrés par leur organisation antidopage – se répandent dans les médias pour marteler qu'elles ont le programme de surveillance le plus performant de la planète sportive. »

« Il est aveuglant que ce n'est pas le CIO, l'AMA ou les fédérations internationales qui vont éradiquer le fléau. Le conflit d'intérêts est omniprésent. Il faut se rapprocher d'un organisme comme l'OMS et confronter les idées d'experts indépendants [comme] l'Italien Sandro Donati et (...)l'Allemand Werner Franke. »

Pour en savoir plus :

- « Tuer » le dopage et combattre la triche, n° 132 de Legisport (juillet-août 2018), pages 2 à 5.

- Comptes rendus de la commission d'enquête sur la lutte contre le dopage (jeudi 14 mars 2013)

- Mondial-2018 : le football, ce sport hermétique aux scandales de dopage (article)

- Documentaire Plus vite, plus haut, plus dopés (ARTE, 2016) (vidéo)

À l'autre bout du fil, elle se marre. Sa joie de vivre et sa bonne humeur sont communicatives. Elle, c'est Nina Kanto (34 ans), alias « Simba » pour les intimes, ancienne capitaine courage du Metz Handball et de l'équipe de France (214 sélections). Aujourd'hui chargée de com' de son club de cœur, Nina a gentiment accepté de nous parler de l'humoriste Julien Strelzyk qui se produira de nouveau à Neufchef le vendredi 16 mars (20h). Et franchement, on n'a pas dû beaucoup la cuisiner pour qu'elle balance quelques dossiers. « Bon, il va me tuer, mais c'est pas grave... »

« Il y a 15 ans, Julien était déjà connu dans tout Metz. Il présentait bien, avait la tchatche facile, connaissait tous les sportifs... Des footeux (Laurent Agouazi, Franck Signorino, Franck Béria...) mais aussi des handballeuses (Sonia Cendier, Linda Pradel, Amandine Leynaud...) et des athlètes (Bob Tahri). On le voyait débouler avec sa Smart noire avec le gros logo ''Shop'Ink'' dessus, une boîte qui recyclait les cartouches d'encre. Surtout, il y a 15 ans, il faisait 15 kilos de plus... Il arrivait à avaler deux kebabs à lui tout seul. Il avait des entrées VIP dans tous les kebabs de la ville, notamment au Palais du kebab près du lycée Cormontaigne (rires)... alors que maintenant il mange que bio ! »

« Julien, je l'ai rencontré dans le cadre du hand. Et l'anecdote, c'est que c'est lui qui m'a présenté en 2002 celui qui allait devenir mon conjoint, Lionel Catoni, qui était alors au centre de formation du FC Metz. C'était son meilleur pote. J'avais invité Julien à mon anniversaire et il s'est permis de se pointer avec lui à la soirée. À l'époque, ils squattaient en nombre (rires) ! Plus sérieusement, Julien a toujours été le boute-en-train du groupe, qui organisait les choses pour qu'on se retrouve, tout ça. Aujourd'hui, c'est à son tour d'être dans la lumière. Perso, je me réjouis de son évolution parce que je l'ai connu au début du processus, quand c'était un peu la galère, pour trouver des endroits où jouer, ou bien lorsqu'il a pris la décision d'en faire son métier. C'était courageux quoi ! »

« Mais c'est un vrai bosseur et il mérite ce qui lui arrive. C'est quelqu'un qui s'intéresse à beaucoup de choses, qui est très ouvert et qui a le contact facile. Et il est toujours au taquet, 15 ans après ! Désormais, il a acquis une certaine technicité en tant qu'humoriste parce qu'il a bien bossé, mais il ne perd pas son identité. On arrive toujours à le reconnaître à travers ses sketches, ses phases d'impro. C'est Julien quoi ! Mon fils Noa (8 ans) me dit toujours : ''C'est tonton Julien, le comique !''. Je ne sais pas comment ma fille, Naïa (11 mois), dont il est le parrain, va l'appeler car elle est encore trop petite... Mais une chose est sûre : Julien, c'est la famille ! »

Recueilli par Ismaël Bouchafra-Hennequin

« Santé ! », le one medical show de Julien Strelzyk, le vendredi 16 mars à 20 h à la salle Fortuné-Debon de Neufchef (page Facebook de l'évènement).

Prévente en mairie :  12 euros.

Sur place : 15 euros.

Venez nombreux !

Pour en savoir plus :

- Nina Kanto sur le DVD de Julien Strelzyk, « Julien fête ses cinq ans »  (vidéo)

- Succès à Neufchef pour « Julien vers l'Olympia » (vidéo)

- L'interview qui pique de Julien Strelzyk (article)

- Acheter le livre de Julien Strelzyk et Loris Romano, Les Expressions mosellanes

L'interview que m'a accordée Maître Michel Pautot est à découvrir sur le site du Quotidien en cliquant ici.

Vous avez loupé les demi-finales du Championnat de France Amateur Seniors Hommes-Femmes à Hayange ou vous voulez tout simplement les revivre? Pas de panique, on rembobine! On vous prévient : on s’est amusé à boxer avec les mots, comme diraient Calbo et Lino. «Tch tch!»

4 février 2017, complexe Régine-Cavagnoud, Hayange. Il est 19 h. Le parking est bondé. On se faufile jusqu’à l’entrée du gymnase, serre deux-trois paluches, mais on ne s’attarde pas car on ne veut pas rater une miette de l’évènement.

«Ce soir, c'est le retour du noble art à Hayange! » Au centre du ring, Jean-Pierre Cossegal, la voix de la boxe, costume trois pièces toujours impeccable, diction inimitable, lance la soirée. Celle des demi-finales du Championnat de France Amateur Seniors Hommes-Femmes*.

En lever de rideau, nous assistons à 3 assauts de boxe éducative. Notamment à celui du petit Gabriel Spatazza (BC Hayange) contre Yanis Lamor (DA Sport Boxing Gym 57, Metz). «Combattre sur un grand ring comme ça, y s’en rappellera toute sa vie, c’est magnifique!», glisse un spectateur… Tout comme le fait d’avoir pu obtenir des selfies et photos dédicacées de Souleymane Cissokho (médaillé de bronze aux JO de Rio), Taylor Mabika (champion du monde WBF des lourds-légers) et de la Thionvilloise Emilie Schaeffer (championne du monde de kickboxing). N’est-ce pas «Gaby»?

19 h 44, on passe aux combats de gala amateurs. Et juste au bruit, on sent tout de suite qu’on a plus affaire à la même boxe. Fini de rigoler. Ils ont beau avoir encore un casque… Désormais, les frappes sont portées, la puissance des coups, elle, est autorisée. O’Neill Cartiny (BC Hayange, 17 ans) est le premier de la soirée à être victime d’une entaille. Le sang coule de part et d’autre de son nez. On appelle ça les risques du métier.

20 h 20. Pas l’heure du Groland mais bel et bien celle du protocole. Tous les protagonistes de la soirée (officiels, boxeurs, etc.) se sont rassemblés sur le ring autour du drapeau tricolore. Dans sa robe de princesse, la Yussoise Ema Colaneri, 9 ans, entonne La Marseillaise a capella. On ressent alors toute la solennité du moment. «J’ouvre ces demi-finales du championnat de France de boxe et que le meilleur gagne! », lance au micro Fabien Engelmann, le maire FN de Hayange.

Honneur aux dames! Assis dans les gradins, Ali Messaoud, l’illustre entraîneur du BC Metz, scrute attentivement la performance de Sabah Guedes (26 ans, Guebwiller) opposée à Nassia Mekkid (30 ans, Grande-Synthe), la n° 1 de la catégorie (-48 kg). Une dizaine de secondes avant la fin du combat, il se paye même le luxe d’annoncer le verdict : «C’est bien Sabah, t’as gagné!». Les juges lui donneront effectivement raison.

21 h 07. Jean-François Savarino (24 ans, Dombasle, -49 kg), lui, n’aura finalement pas besoin de tomber le survêt et de s’employer. Son adversaire, Morgan Mille (AB Divison Calonne), blessé, a dû se résigner à déclarer forfait.

21 h 16. Son visage orne déjà les affiches des finales du championnat de France. Car ils se dérouleront chez elle, devant son public au Havre (le 11 février au Magic Mirrors)… Autant dire que ce soir, Amina Zidani (23 ans), le fer de lance de la Don’T Panik Team créée en 2011 par le rappeur Médine, n’a pas vraiment le droit à l’erreur. La victoire est pour ainsi dire obligatoire dans ce qu’elle considère comme «une finale avant l’heure». «Il y a beaucoup de pression sur (ses) épaules», a estimé Abdel (Doudou) Zaouiche, son entraîneur, dans Paris Normandie. Championne de France 2016 des super légers (-64 kg), la brunette au du-rag a choisi cette année de descendre de catégorie (-60 kg) en prévision des JO de Tokyo (2020). Un pari toujours risqué. Face à Belinda Limuka (19 ans, Ring Berjallien), sa copine de l’équipe de France, gauchère qui dispose d’une allonge supérieure, Amina s’évertue à casser la distance, à boxer en avançant. Le combat est âpre, serré. Capuche en fourrure autour de la tête, sa grande sœur, debout au bord du ring, ne la quitte pas des yeux et l’encourage : «Allez ma sœur, allez Amina, allez sœurette : 1, 2, 3.» Juste avant la décision, la grande sœur demeure inquiète, serre les poings. Dernière prière. Puis vient la délivrance. Amina est déclarée vainqueur à l’unanimité. Quelques secondes plus tard, là voilà qui saute dans les bras de sa sœur. Assis, ses parents affichent quant à eux un sourire radieux mais sont plus dans la retenue. Peut-être parce qu’ils savent qu’il lui reste encore une ultime marche à gravir...

21 h 34. «Khalil! Khalil! Khalil!» Pas de doute, les supporters de Khalil El Hadri (BAM L’Heritage, -60 kg) sont là. Une vingtaine de ses potes ont effectué le déplacement depuis Les Mureaux. Et semblent bien décidés à donner de la voix. Finaliste du championnat de France en 2016, le boxeur des Yvelines devait en principe affronter ce soir le vice-champion olympique Sofiane Oumiha. Mais blessé à la main droite, ce dernier a été contraint de se retirer. Repêché in extremis alors qu’il s’apprêtait à rentrer sur l’île, le Réunionnais Bertrand Pasquin n’a rien à perdre. On assiste à un très beau combat, super intense. El Hadri est rapide, élégant, feinteur et débite des séries de coups tout en restant très mobile du buste. A même tendance à chasser en crochet gauche… Mais provoque aussi beaucoup (trop?) son adversaire... Ce qui a le don d’irriter Pasquin, qui lui répond d’un superbe déhanché du bassin… immédiatement réprimé par l’arbitre! À la 2^e pause, El Hadri jette un regard interrogatif en direction du public, preuve qu’il n’est pas si serein que ça. «Vas-y, continue comme ça, t’es devant!», tentent de le rassurer 3 mecs assis au premier rang. Au final, El Hadri sera proclamé vainqueur mais pas de beaucoup (27-30, 28-29 x2). Ses potes, munis d’un djembé, peuvent exulter. Et lui sortir du ring telle une rockstar sous les vivats du public…

22 h 38. Après avoir entrevu les belles qualités de contre-attaquant de Jordan Rodriguez (Ring Berjallien, champion de France 2016 en -56 kg), on admire le courage et l’abnégation de Gihade Lagmiry (30 ans, Chambray-lès-Tours, -64 kg), de retour aux affaires après 5 ans d’inactivité et être devenue maman. Quadruple championne de France (2009, 2010, 2011, 2012), elle l’emporte face à Flora Pili (19 ans, Saint-Avold) qui s’est littéralement éteinte au fil du combat. Bon boulot, doc!

23 h 05. Une opposition de styles, une vraie : Warren Esabe (BAM L’Heritage) vs Wahid Hambli (26 ans, Mulhouse). Autrement dit, un puncheur contre un technicien. Finaliste des championnats de France en -64 kg en 2016, le Montbéliardais a faim. Au menu du jour : un dangereux félin, passé par les équipes de France de jeunes, capable de vous «cueillir» sur un seul coup. En dépit de la menace, Wahid se montre sérieux, concentré, appliqué. En termes de niveau, les deux jeunes hommes sont très proches. Wahid est peut-être un chouïa plus précis et entreprenant que «Roméo». C’est sans doute ce qui a fait pencher la balance en sa faveur au moment de la décision (2-1).

23 h 21. «Non, mais là, faut arrêter le combat, c’est pas sérieux, ça en devient aberrant.» Voici le sentiment d’un spectateur alors que Rocky… euh pardon Nurali... Erdogan (19 ans, Cernay, -69 kg), touché à l’arcade sourcilière dès la 2^e reprise, visage en sang, est autorisé à poursuivre le combat. Aurait-il pu (dû?) être arrêté contre Keanu Klose (20 ans, USM Viroise)? Sans doute. Mais le docteur Henrion en a décidé autrement. Juste, de loin, on aurait dit que Malik Farhany (ABC Roubaisien, -64 kg) avait été arrêté un peu plus tôt dans la soirée pour bien moins que ça (une arcade sourcilière apparemment déjà mise à mal en 1/4 et qui s’était rouverte)…

23 h 48. «Clément, t’as pu le choix. Si tu veux aller en finale, faut que tu le mettes K.-O... Tu m'entends, K.-O!» Pas sûr que «Clem» (Hong Sik Kee, 24 ans, BC Metz, -75 kg), péniblement en train de récupérer dans son coin à l’approche de la dernière reprise, ait prêté attention à ces mots. Ni aux encouragements de ses potes réunionnais en créole. Car le sergent semble, au pointage, nettement en retard. Au final, il aura bien esquissé un timide baroud d’honneur… Mais il est apparu sans solutions, limite impuissant face à son adversaire Lancelot Proton de la Chapelle (18 ans), un jeune gaucher technique tombeur en 1/4 de Victor Yoka (le frère de Tony).

23 h 51. La réunion touche à sa fin. On a passé une bien belle soirée. Bon ben maintenant, y'a plus qu’à se rentrer et patienter jusqu’aux 11 (Le Havre, finales SF) et 18 (Toulouse, finales SH) février prochains pour connaître l'épilogue, c'est-à-dire le nom des reines et rois de France! Et pour info, sachez que les finales seront diffusées en direct, à partir de 20 h 50, sur France Ô!

Ismaël Bouchafra-Hennequin

* Pour être exact, Hayange a accueilli une partie des demi-finales car elles ont eu lieu sur trois sites différents : à Hayange, Aulnay et Istres.

Pour en savoir plus :
-  Résultats des demi-finales du CFA 2017 sur le site de la Fédération française de boxe (article)
- Retour en images à Hayange (article)
- Album photo de l'évènement sur la page Facebook de la Ville de Hayange (lien)
- Boxe anglaise : Finales CFA SH 2013 (article)

Cet article est spécialement dédicacé à Vincent Mastrorillo, ex-champion de boxe, aujourd'hui responsable des sports à la Ville de Hayange ainsi qu'à son papa Vito qui m'ont permis d'enfiler mes premiers gants au Fond des vaches durant ma jeunesse.

Merci également à la Ville de Hayange, aux bénévoles passionnés de la Section hayangeoise de boxe (Tony Tiberi, José Linhares, Pietro Lai, Jordan Lecocq...) et au Comité régional d'Alsace-Lorraine (CRAL) présidé par Henri Graff pour avoir permis la tenue de cette soirée dédiée au noble art!